On ne peut s’empêcher de sourire lorsqu’un joli chiot ou chaton se blottit contre soi. Ce n’est pas étonnant : certaines études ont montré que les animaux peuvent aider à réduire le stress et remonter le moral de façon considérable. Ce qui est plus intéressant encore, c’est que presque toutes les sortes d’animaux apportent ces bienfaits, et non pas seulement les animaux de compagnie. Qu’il s’agisse d’un chat, d’un chien, d’un lapin, d’un cheval, d’une tortue, d’un hamster, d’un poisson rouge, d’un oiseau ou même d’un criquet (oui, il y a bel et bien eu des recherches sur des criquets!), des études ont confirmé un lien important entre les animaux et notre santé mentale.
Les animaux ont un effet bénéfique sur les gens pour plusieurs raisons :
Les animaux influent chimiquement sur notre humeur, de façon positive.
En fait, interagir avec des animaux fait produire de la sérotonine et de la dopamine, ce qui aide à combattre la dépression et l’anxiété. C’est pourquoi bon nombre de programmes hospitaliers ont commencé à intégrer des volets de zoothérapie dans le cadre de leurs soins aux patients souffrant d’une maladie chronique ou d’une maladie en phase terminale. En fait, une étude sur le lien entre l’humain et l’animal a révélé que la santé mentale de 97 % des patients avait été améliorée après qu’ils aient interagi avec des animaux. C’est aussi probablement la raison pour laquelle il y a de plus en plus d’animaux destinés au soutien émotionnel et on entend parler de plus en plus souvent du recours aux chevaux pour aider les adolescents à régler des problèmes émotionnels.
Les animaux ont des effets apaisants sur nous.
Jouer calmement avec un animal ou le flatter apaise l’esprit. C’est peut-être l’action physique répétée et la distraction causée par l’animal lui-même qui entraînent l’apaisement d’un esprit agité. Les animaux ont un effet bénéfique sur les enfants atteints du trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité; jouer avec les animaux permet de dépenser l’énergie excédentaire, et le sens des responsabilités et les tâches quotidiennes découlant des soins à un animal jouent également un rôle clé. Les personnes atteintes du trouble du spectre de l’autisme bénéficient aussi grandement des animaux. Caresser des animaux dociles aide à surmonter les problèmes sensoriels, améliore la réceptivité aux autres et encourage des comportements sociaux positifs.
Les animaux nous aident à bâtir des relations.
Pendant que vous promenez un chien, vous êtes susceptible de socialiser avec d’autres personnes en déplacement, et c’est une bonne chose pour votre santé mentale. Avoir un animal que vous aimez signifie que vous avez créé un lien émotionnel. Par conséquent, vous êtes plus ouvert à développer des relations humaines et à créer plus de liens émotionnels. Les gens qui ont noué des amitiés ont tendance à être en meilleure santé mentale.
Les animaux nous donnent l’impression qu’ils ont besoin de nous.
Le simple fait d’être responsable d’un être vivant – même s’il est aussi petit qu’un criquet – renforce notre sentiment d’utilité. Avoir à s’occuper d’un être vivant atténue les sentiments de dépression et de solitude, en particulier lorsqu’on est récompensés par de l’amour inconditionnel. La recherche publiée par l’American Psychological Association a montré que le fait de s’occuper d’un animal distrait les gens, donc ceux-ci sont moins préoccupés par les symptômes liés à leur état mental.
Les animaux nous aident à maintenir un corps sain, ce qui entraîne un esprit sain.
Les animaux nous incitent à être plus actifs, que ce soit au moyen du jeu ou des exercices découlant des promenades quotidiennes. Des études ont démontré que les aînés possédant des animaux de compagnie consultent un médecin environ 30 % moins souvent que ceux qui n’en possèdent pas. Et un corps sain a tendance à entraîner un esprit sain.
À l’occasion de la Semaine de la santé mentale qui aura lieu du 6 au 12 mai, vous entendrez probablement beaucoup parler des stratégies pour rester en bonne santé mentale. Ce sera intéressant de voir où les animaux de compagnie se classent sur la liste. En attendant, si votre style de vie ne vous permet pas d’avoir un animal de compagnie, ne désespérez pas. Vous pouvez simplement visiter fréquemment un refuge pour animaux de votre région; les animaux qui y sont bénéficieraient grandement de votre attention. Et cherchez d’autres façons de demeurer mobilisé afin de rester en bonne santé mentale. Cela vous fera grand bien. Plan de protection du Canada vous souhaite une bonne santé physique et mentale!
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